Una semana después de perder todos sus puntos del Gran Premio de Las Vegas , McLaren desperdició muchos más en una carrera por el título de Fórmula 1 cada vez más tensa al arruinar una decisión estratégica en el GP de Qatar el domingo.
Max Verstappen, de Red Bull, aprovechó al máximo el regalo inesperado para conseguir su séptima victoria esta temporada (su 70.ª en total ) y cerró la brecha con el líder del campeonato, Lando Norris, de 24 puntos al comienzo del fin de semana a 12 puntos, de cara a la decisión del título del próximo domingo en Abu Dhabi.
McLaren aún tiene dos pilotos en disputa , con Oscar Piastri cuatro puntos detrás de Verstappen en tercer lugar, pero debe detener la caída.
El domingo pasado, ambos pilotos perdieron un total de 30 puntos después de que ambos fueran descalificados tras la carrera ganada por Verstappen.
En el GP de Qatar, Norris habría conseguido su primer título de F1 con una victoria, pero terminó cuarto, con Piastri en segundo lugar tras haber comenzado desde la pole position y luciendo seguro.
Pero después de un coche de seguridad temprano, la decisión de McLaren de mantener a ambos pilotos fuera tuvo un resultado contraproducente, ya que Verstappen se benefició efectivamente de un cambio de neumáticos gratuito en una carrera obligatoria de dos paradas.
«Es difícil, solo tenemos que tener fe en que el equipo tomará la decisión correcta», declaró Norris a la cadena Sky Sports. «Ahora es la decisión equivocada; no deberíamos haberla tomado y hoy no hicimos un buen trabajo».
Norris lidera con 408 puntos, Verstappen tiene 396 y Piastri 392. Los tres aspirantes al título han ganado siete carreras. Verstappen aspira a su quinta corona consecutiva de F1, mientras que Piastri busca su primer título. Norris se convertirá en el primer piloto británico en ganar el campeonato desde que Lewis Hamilton consiguiera su séptimo título en 2020 si termina al menos tercero en Abu Dabi, incluso si Verstappen gana la carrera.
La apuesta de McLaren fracasa
Aunque Verstappen superó a Norris al entrar en la curva 1, Piastri hizo una salida limpia y tomó una cómoda ventaja desde el principio.
Piastri también dijo que McLaren cometió un error al quedarse fuera después del coche de seguridad, que salió después de que el Sauber de Nico Hulkenberg se saliera de la pista en la vuelta 7 después de ser golpeado por el piloto de Alpine, Pierre Gasly.
“Sin palabras. No sé qué decir”, dijo Piastri. “Me cuesta un poco digerirlo ahora mismo”.
Más tarde, el australiano añadió: “Está claro que no lo hicimos bien” y dijo que habrá discusiones.
La decisión jugó a favor de Verstappen y el exultante holandés salió de su auto y saltó a los brazos de sus mecánicos e ingenieros después de ganar.
“Esta fue una carrera increíble para nosotros; tomamos la decisión correcta como equipo al entrar en boxes bajo el coche de seguridad”, dijo Verstappen. “Súper contento de ganar aquí; nos mantuvimos en la lucha hasta el final. Increíble”.
La decisión de quedarse fuera fue aún más cuestionable en una carrera en la que los pilotos tuvieron que realizar dos paradas en boxes durante las 57 vueltas, una medida impuesta por razones de seguridad debido al alto riesgo de degradación de los neumáticos en el Circuito Internacional de Lusail.
Apostar por mantener la posición en la pista dejó a McLaren en riesgo más adelante, a menos que hubiera otro coche de seguridad.
«No fue la decisión correcta», dijo el director del equipo McLaren, Andrea Stella.
Debido a que los pilotos estaban restringidos a un máximo de 25 vueltas con los neumáticos Pirelli, los que entraron a boxes tuvieron que cambiar nuevamente en la vuelta 32.
Tras el primer cambio de neumáticos de los McLaren, Norris se situaba en quinto lugar, detrás de Piastri, que ocupaba el cuarto puesto. Esto dejaba a Verstappen al frente, con varias vueltas por delante.
McLaren volvió a meter a Piastri en boxes en la vuelta 43 y a Norris poco después, pero cuando Norris volvió a salir en la vuelta 45 estaba quinto con Antonelli y Sainz bloqueándole el paso.
Norris superó a Antonelli justo al final, pero no pudo alcanzar a Sainz, que acabó tercero.
George Russell fue sexto para Mercedes, con Fernando Alonso (Aston Martin), Charles Leclerc (Ferrari), Liam Lawson (Racing Bulls) y Yuki Tsunoda (Red Bull) completando el top 10.
La pésima racha de Hamilton con Ferrari continuó con un 12.º puesto. Aparte de ganar una carrera al sprint en China en marzo, el piloto de 40 años no ha subido al podio en toda la temporada.
Verstappen aspira a otra victoria decisiva en Abu Dabi
Las batallas en el desierto parecen favorecer a Verstappen, quien consiguió su tercera victoria consecutiva en Catar y ha ganado cuatro de las últimas cinco carreras en Abu Dabi. Norris podría tener esperanzas en haber ganado allí el año pasado.
Pero los McLaren se dirigen a Abu Dhabi con un Verstappen agresivo que busca repetir la historia al conseguir un campeonato en la última carrera en Abu Dhabi, después de haberlo hecho cuando superó a Hamilton en la última vuelta después de un controvertido final en 2021.
«Es posible ahora, pero ya veremos», dijo Verstappen, quien había descartado sus posibilidades a principios de temporada. «La verdad es que no me preocupa demasiado».
